母犛牛 登高能耐更勝公牛

特約編譯  何昱文/譯寫

由野生動物保護協會帶頭的一項新研究指出，當公犛牛只能在谷底踱步時，母犛牛已攀爬到平均15，994英尺的陡峭山坡上尋找牧草。

這個高度對人類而言，已可能產生高山症，但很適合需求大量牧草的母犛牛群，特別是正在育幼的母犛牛。公犛牛的分布地區廣泛，一地往往聚集不過兩頭公犛牛，而母犛牛的聚集數目，平均在30頭。

野生的成年犛牛，從蹄到肩膀的高度約5〜7英尺（1.5至2.1米），重量約為670至2200磅（304至998公斤），比北美的野牛（bison）來的大。

研究主持人喬·伯格說，陡峭的地形，可能有助於保護小犛牛不受掠食者的侵害，而且越潮濕的草地，越能長出富含高蛋白質的牧草。這就是母犛牛不辭辛苦攀上陡峭高峰的原因。

研究團隊在惡劣的條件下工作，因為在溫和的氣候，很難追踪得到犛牛。

「這是冬天的末期，氣候非常冷」伯格說。伯格是野生動物保護協會的會員、蒙大拿大學（University of Montana）野生動物保護學的教授，以及國家地理雜誌的作家。「我想最冷的溫度是零下24度，況且我們是露營在外。」

研究人員還得穿越大片如伯格形容的「北極般的沙漠」，尋找散布廣泛的動物。

西藏犛牛和北美野牛是近親

犛牛是熱帶以北體型最龐大的食草動物，比北美的野牛巨大，兩者是近親。像北美的野牛一樣，棲息在青康藏高原的犛牛，曾經受到被獵殺的威脅。

今天，中國和美國政府分別把牠們列為瀕危物種。大約20年前，在中國政府強力干涉之前，「人們可以看到犛牛的頭骨散布在高海拔的草原，就像150年前，北美野牛的頭骨在美國一樣」，伯格說。

犛牛和北美的野牛在許多方面非常類似，但也有不同之處。例如，北美野牛現身的地區是從墨西哥的奇瓦瓦沙漠（Chihuahuan Desert），到加拿大北部的常綠森林，但是犛牛則局限在亞洲寒冷的地區。研究報告並指出「目前還不清楚，犛牛在生態分隔的空間和時間上而言，是否與北美野牛並聯。」

此外，對北美野牛的研究已到一定程度，而犛牛因為棲息地偏遠，研究剛展開，但可以「提供保育者了解物種如何適應氣候，和面對生命的挑戰。」

了解犛牛如何居住在高海拔的棲息地，有助於加強在西藏喜馬拉雅山地區的保護項目，這裡是地球上冰川融化最快的地區之一。

不論威脅是來自冰川融化，偷獵，或與圈養的犛牛雜交，這項研究的結論，是「想了解促使犛牛之間改變的因素，必須從了解兩性應用空間的差別入手。」